红豆杉的产地分布主要集中在北半球，除了一种在澳洲南半球有产地外，其余均为北半球。中国境内共有4个品种和1个变种，广泛分布于中国大部分地区。东北红豆杉主要见于吉林省长白山和黑龙江一带，以及辽宁东部山区。此外，云南红豆杉以其广泛的分布特点，在滇西及地州16个县区域总面积约9万平方公里中散布，而不形成纯林，更常见于林中零星生长。而南方红豆杉则主要分布在滇东、滇西南以及滇东纯林，以零星生长或混居状态存在。

然而，这些珍贵树木遭遇了灭顶之灾，因为20世纪90年代初期，一家美国公司发现紫杉醇具有抗癌效果。当这个消息传遍中国尤其是云南省时，大众突然意识到自己身边潜藏着价值巨大的资源，从而疯狂挖掘红豆杉的皮肤，没有人将《云南省珍贵树种保护条例》的规定放在心上。结果许多生命随之一夜之间消逝。

国家林业局曾对“红豆杉工程”进行过明确指导：“作为一级保护树种，既拥有显著的生态效益又具有极高经济价值，国家鼓励社会各界通过承包、租赁、拍卖或股份合作等多样形式积极参与造林绿化事业。”此外，还设立了两处重要的自然保护区来保障这些宝贵植物：梁野山国家自然保护区，是中国第一个专门用于保护南方红豆杉的地方，并且是唯一一个以这种植物为核心对象的地级自然保护区；穆棱东北红bean桑自然保护区则被批准为国家级自然保护区，其16万余株被誉为“植物界大熊猫”，并将得到更有效的保护措施。