母猪从上次发情开始到下次发情开始，称为发情周期，平均为21天。母猪发情时的征候在个体也会具有一定的差异，其一般特征是：从外表观察，首先是潮红肿胀，而其红肿程度有轻有重，白毛猪较易看出，黑毛猪不易看出。母猪食欲减退，采食明显减少，精神兴奋、躁动不安。随着的肿胀加重，逐渐流出黏液，但黏液较稀，这时的母猪不让公猪爬跨。此阶段称为发情前期，约持续1-2天。接下去食欲进一步下降，有的猪根本就不采食，在圈内起卧不安，频频排尿，常互相爬跨、爬圈墙等。此时的母猪喜欢公猪爬跨，如用手或棍按压腰部，则往往呆立不动，这称为“压背反射”，黏液这时也变得非常浓稠，此阶段称为发情中期。到了后期，母猪逐渐消肿，压背反射消失，也不再接受公猪爬跨，食欲也逐渐趋于正常。

母猪发情持续时间，随品种、年龄、个体不同而有差异，一般为3-4天。后备母猪发情时间比经产母猪长，壮年母猪比老年母猪长，地方品种比国外品种及培育品种时间长。如果在发情期间不配种或配而不孕，那么在下一个发情周期还会发情。哺乳仔猪断奶后，多数母猪在3-10天内就会又出现发情。少数母猪也会在哺乳期发情，但征候不太明显。