红豆杉的产地分布主要集中在北半球，除了一种在澳洲南半球生长外，其余种类均分布于北半球。中国境内共有四种红豆杉及其变种，广泛分布于全国多个地区。东北红豆杉以吉林省长白山和黑龙江一带为主，辽宁东部山区也有较少的分布。而云南红豆杉则主要集中在滇西与地州16个县的大面积区域，约9万平方公里，这些树木以其广泛的分布和分散的生长特点而闻名，其中多数是林中散生的状态。在南方，由于滇东、滇西南及滇东部分地区存在纯林环境，也有不少红豆杉栖息其中。

然而，这些珍贵的植物因其独特价值遭遇了灭顶之灾。20世纪90年代初，一家美国公司发现了紫杉醇这种抗癌成分，它们含有的紫杉醇具有极强的抗癌效果。一旦消息传遍中国特别是云南省，当地人突然意识到自己的周围隐藏着巨大的经济价值，从而开始大规模剥去红豆杉树皮。这导致大量珍稀树木瞬间枯死，因为人们忽略了相关保护法规，如《云南省珍贵树种保护条例》。

国家林业局对此情况做出了明确指示：“由于它既是一级保护物，又兼具良好的生态效益和高昂的经济价值，因此国家支持在适宜范围内大力培育这些森林，并鼓励社会各界通过承包、租赁、拍卖或股份合作等多样方式参与造林绿化事业。”为了更好地维护这一自然资源，成立了一系列自然保护区，如梁野山国家自然保护区，该区域被誉为世界上第一个专门用于保育一种特殊植物——南方红豆杉的地方。此外，还有一处穆棱东北红道士自然保护区自2009年起成为国家级自然保护区，以保障这16万余株“植物界大熊猫”得以有效保存。