鸽子鱼栖息水域有局限性，形态似鲤鱼，但体窄嘴尖。用粘网捕捉，当其被粘立网上，乍看，形态酷似落在树枝上的鸽子，因此被命名为鸽子鱼。

黄河鸽子鱼又名北方铜鱼，属鲤科，体长25~30厘米，腹部肥大，眼睛小，全身淡红、鲜亮，泛出银白色光泽。

鸽子鱼数量不多，故而十分珍贵。它生活在黄河水流湍急的峡谷中，很不容易捕捞。寒冬它沉入河底冬眠；初春苏醒，3、4月间产卵；夏季黄河汛期水流特别混浊时，它不得不浮出水面换气，这时为人们捕捞的良机。鸽子鱼很留恋家乡，无论被黄河洪水冲得多远；清醒后也要长途涉水，逆水洄游，返回故里。

鸽子鱼天上的（天）鹅肉，山里的鸡，比不过黄河鸽子鱼。这是宁夏流传着的一句赞美鸽子鱼的民间谚语。民间还流传着一个美丽动人的传说：很久以前，在中卫香山的岩壁上，居住着许多美丽善良的鸽子，但他们被贪婪、凶恶、狠毒的鸽妖统治着。每年收获季节，鸽妖就驱使鸽子们将田里的粮食衔到山洞里贮藏起来，供他挥霍。有一年黄河泛滥，庄稼颗粒无收，第二年开春农民没有种子下种，男女老幼呼天喊地，一片凄凉。这时，一对美丽的鸽子看到人间的不幸，于是带领鸽群把岩洞里的粮食衔出来，撒到田间。人们得救了，但是这对鸽子却遭到鸽妖的残害，他们奋力搏斗，最后还是被打得遍身伤痕。他们宁死不屈，双双投入滔滔黄河水，变成了一对美丽的鸽子鱼，一条红的，一条白的。现在粉红透白的鸽子鱼就是它们的后代。

鸽子鱼又名宫廷鱼，相传是专供皇宫食用的。黄河鸽子鱼属鲤科，体长寸，肉质洁白细嫩，鳞稀刺少，清蒸后醇香扑鼻，营养丰富，味道鲜美，具有醒酒的作用，故为宴席上的珍品，在清代是进贡的贡鱼。鸽子鱼形似鲤，但其头小腹大，眼小而带红圈，体窄嘴尖，胸腹侧各有一根对称的硬鳍，形同十字，背部褐色，腹泛白色，侧看活像一只可爱的鸽子。鸽子鱼数量很少，又生活在河水湍急的峡谷水流中，捕捞很难，上市极少，因此，越发显得名贵。