红豆杉的产地分布主要集中在北半球，除了一种澳洲的品种外，其余均为北半球产物。中国境内有四种红豆杉及其一变种，广泛分布于中国大部分地区。东北红豆杉以吉林省长白山及黑龙江一带以及辽宁东部山区为主；云南红豆杉则遍布滇西与地州16个县，全域约9万平方公里，特点是分布广泛且生长分散，不形成纯林，而多见于林中散生状态。此外，还有南方红豆杉，它们主要分布在滇东、滇西南及滇东南地区，以林中散生的形式出现。

然而，这些珍贵的树木遭遇了灭顶之灾。这一切始于20世纪90年代初，当美国某公司发现了紫杉醇——一种抗癌成分存在于红豆杉树皮时。当消息传回中国，特别是云南省，当地人突然意识到隐藏在身边的巨大经济价值，他们开始疯狂采摘红豆杉的树皮，无视《云南省珍贵树种保护条例》的规定。结果，大量原本可以繁衍后代和继续生存下去的红豆杉生命因这种无理取闹而迅速消逝。

国家林业局针对这一问题曾做出明确指示：“作为一级保护树种，既具有重要的地理效益，又拥有极高的经济价值，我们支持在适当范围内大力培育和保护这些森林，并鼓励社会各界通过承包、租赁、拍卖或股份合作等多样化方式参与造林绿化事业。”

至今，有两处被命名为国家级自然保护区的地方尤其值得关注。一是梁野山国家自然保护区，该区域是中国首个以南方红bean植为中心的人类活动空间，也是唯一一个专门以此植物为对象的人类活动空间。二是在2009年被认定为国家级自然保护区的是穆棱东北red bean植自然保护区，这里拥有超过16万株稀有的东北red bean植，是被誉作“植物界的大熊猫”的特殊生物群落，将会得到更有效的保护措施来保障它们不受威胁。