《说文·草部》“芝”字解析
东汉许慎的《说文解字》所收录的“草”部字共有445个字，其中包括表示香草、甘草、毒草、可入药者、可食用者等众多“草”部字，而“芝”字是“草”部字中唯一一个表示“神草”的，较与众不同。下面分别从两个方面对“芝”字进行解析。
“芝”，《说文》释为“神艸也，从艸从之。止而切。”《尔雅》说，芝为瑞草，生长在坚硬地方的叫菌，生长在阴柔地方的叫芝；而《现代汉语词典》的解释是，“芝”在“古书上指灵芝”。灵芝自古以来被称为仙草、瑞草、瑶草、还阳草等，认为是天意、美好、吉祥、富贵和长寿的象征。中国有很多关于灵芝的神话故事，但只是古人无法解释灵芝的药效而为其披上了神秘的外衣，赋予了灵芝美好神圣的品质。事实上，灵芝并没有那样神奇的功效，它有药用价值，但并非什么仙草，并不能使人起死回生、长生不老，生物学上认为灵芝属于自然界分布的一类真菌生物，对有一定的保健作用。
无论是古人还是今人都对“芝”进行了分类，分类方法各不相同，但反映出从古至今人们对“芝”的种类的认识。
我国大量的古籍和史料中都有对“芝”的记载，“芝”在古书上指灵芝，我国有关于灵芝的悠久的历史和丰富的种类资源。《神农本草经》详细记载了“六芝”，即青芝、赤芝、黄芝、黑芝、紫芝；而葛洪的《抱朴子》中记录了五种芝草图。据说仅出自魏晋道教人物之手的芝草类专著估计约百种以上，这在世界菌类史上也是罕见的。后来的《唐新修本草》（659年）也对“六芝”进行了记述，被认为是我国古代记录“六芝”类真菌重要的药典。
我国认识灵芝的历史很悠久，种类很丰富，自公元前一世纪开始至今已有数千年的历史。就《本草纲目》而言，记载了灵芝等线余种，可谓是世界上有关灵芝的最早分类。我国最早从分类学角度研究灵芝的是贾祖璋和周宗璜教授，他们于1935年各发表灵芝属1种。目前，按照现代灵芝科分类，包括了4个属。中国已知灵芝属69种，假芝属29种，鸡冠孢芝属1种，网孢芝属1种，共计100种。据最新出版的《真菌词典》第八版记载，全世界灵芝科有100种以上，我国目前已知“芝”的种类是世界灵芝科真菌物种多样性最丰富的国家之一。
由此可知，随着科学的发展，人们对“芝”的分类越来越精细，越来越全面。根据今人的分类，“芝”不仅仅指灵芝而言，也包括了假芝、鸡冠孢芝等，这也是社会科学的进步的表现。
“芝”在古书中指灵芝，而在生活中人们也多认为“芝”是灵芝，并未受到现代科学上分出的假芝等种类的影响，所以此处主要以灵芝为陈述对象。灵芝所承载的文化已经渗透到人们生活的各个领域，扮演着不同的角色。以下就三个方面进行讨论。
中国古人在认识和服食灵芝的过程中，肯定了灵芝的功效，认为灵芝是可以使人长生不老、使人成仙的“灵药”。汉代的《神农本草经》把灵芝列入“上药”，将“芝”分为”六芝”，有着不同的药效：赤芝，主胸中结。益心气，补中，增智慧，不忘；黒芝，主癃，利水道，益肾气，通九窍，聪察；青芝，主明目，补肝气。安精魂，仁恕；白芝，主咳逆上气，益肺气，通利口鼻。强志意，勇悍，安魂；黄芝，主心腹五邪，益脾气。安神，忠和，和乐；紫芝，主耳聋，利关节。保神益精，坚筋骨，好颜色。
但长期服用后，这“六芝”却会产生共同的结果，即“久食轻身，不老，延年，神仙”。无论是中国古代的医学著作还是文学著作中都有很多关于灵芝神奇功效的记载，认为它是可以使人长寿成仙的“灵药”，这表明了古人对灵芝的研究和使用。
而从公元前一世纪到如今，灵芝经历了数千年的考验，仍不失药用功效，现在又成为科学家多方面研究应用的对象。经过多年的实验，科学家们总结出以灵芝入药，可以治疗多种疾病。灵芝是神奇的抗癌物质，具有抗肿瘤作用；也可减轻免疫性肝损伤，具有保肝解毒作用；有明显的强心作用；还有抗衰老、镇静安神、降血糖、治疗慢性支气管炎、抗过敏等功效。
由此可知，无论在古代还现代，灵芝的药用价值都被人们所发掘和应用，使其作为“灵药”的角色深入人心。正因为灵芝有这些非凡的药用价值，使其在人们心中不仅留下了“灵药”的印象，而且在其“灵药”身份的影响下，灵芝也被视为一种吉祥物。
灵芝被视为瑞草圣名于天下，上至帝王将相，下到平民大众都崇拜信奉灵芝，我国各朝代几乎没有不知灵芝仙草的，灵芝作为祥瑞之物影响到我们生活的各个领域。由于历史的原因，直至于今，灵芝仍被大家视为一种吉祥物。
古代把灵芝类生物视为吉祥物，与当时缺乏自然科学知识有关，同时与道教信仰的强大影响也是分不开的。灵芝做为中国历史上特有的祥瑞物，影响极为深远和广泛。而今在全国许多古刹寺庙、古建筑、亭台楼阁、神像壁画以及出土的大量文物等上面，都能发现有关灵芝“如意”的形象，反映出了中国特有的灵芝文化。在我国传统的节日庆典活动中，其装饰均少不了灵芝如意图。可见，灵芝是中国最有影响的吉祥物。
在中国数千年的历史长河中，关于灵芝的种种神奇传说源源流淌，绵延不绝。灵芝的神秘色彩仅从关于它的诸多美丽神话传说中就可知晓。中国古老传说中的灵芝是由天帝之瑶姬夭折后被封于巫山，其精魄所化。还有嫦娥偷吃西王母灵药，最后飞升成仙的故事，也广为流传。武夷山彭祖活了760年貌似童颜，不见衰老，只是因为他服食了灵芝仙草，故史称他的养生之道是“茹芝饮瀑，遁迹养生”。
而在民间也流传着许多关于灵芝的传说，如《白蛇传》白素贞盗仙草救许仙的故事；布依族灵芝九姑娘的故事等，在这些美丽的传说中体现的淋漓尽致。它已成为我国神话传说故事中的一个美好角色，反映出人们对于灵芝这样美好事物的一种喜爱和崇拜。
